페이스북의 모회사인 메타는 최근 인공지능(AI) 개발과 동시에 지속 가능한 에너지 확보를 위해 원자력 에너지 개발에 나섰습니다. 메타는 자사의 미래 에너지 수요를 충족하고 산업의 탈탄소화를 촉진하기 위해 원자력 에너지 개발자를 탐색할 예정이라고 밝혔습니다. 이를 통해 2030년대 초까지 1~4기가와트의 신규 원자력 발전 용량을 미국에 추가할 계획이라고 전했습니다. 이처럼 지속 가능한 전력 확보를 목적으로 원자력 발전에 집중하는 Big Tech 기업들의 움직임이 본격화되고 있습니다.
메타, AI 위한 원자력 개발 제안의 배경
- 메타가 원자력 에너지를 개발하게 된 이유는 AI 기술의 발전으로 인한 막대한 전력 수요 때문입니다. AI는 데이터센터에서 작동되며, 이는 대량의 전력을 필요로 합니다. 단순히 전력만 충족하는 것이 아닌, 지속 가능한 방법인 원자력이 이에 대한 해답으로 떠오른 셈입니다.
- 메타의 경우 단순히 현재의 수요를 충족하는 수준을 넘어, 향후 AI 기술이 확장되며 필요해질 추가적인 전력량도 고려하고 있습니다. 2030년대 초까지 1~4기가와트에 이르는 발전 용량을 목표로 한다는 점은 그만큼 장기적인 계획을 염두에 두고 있음을 보여주는 것입니다.
- 원자력이 선택된 또 다른 이유는 청정 에너지라는 점입니다. 화석연료나 재생에너지와 비교했을 때, 원자력은 이산화탄소 배출이 거의 없으며 안정적이고 대규모 에너지를 공급할 수 있는 능력을 가지고 있습니다. 이러한 특성은 메타가 추구하는 지속 가능성 목표와도 부합합니다.
- 마치 강력한 ‘엔진’을 장착한 자동차가 더 빠르게 달릴 수 있듯이, AI 기술이 본격적으로 발전하고 경쟁이 심화될수록 이와 같은 안정적인 에너지 자본은 필수적입니다. 원자력 발전은 단순한 에너지가 아니라 AI 시대의 ‘추진력’이 되고 있습니다.
AI 데이터센터와 전력 소비 문제
- AI 데이터센터는 AI 모델을 작동시키는 필수적인 장소로, 엄청난 양의 계산과 데이터를 처리합니다. 이 과정에서 소모되는 전력은 일반적인 데이터센터에 비해 훨씬 많은 수준입니다. 이는 마치 공장에서 매분마다 쉴 새 없이 기계가 돌아가는 것과 비슷한 상황입니다.
- 센터 내 서버를 냉각시키는 시스템에도 많은 전력이 들어갑니다. 일반적으로 데이터센터 내 온도가 급격히 상승하기 때문에 이를 식히기 위해 별도의 에너지가 추가적으로 필요합니다. 이는 메타를 포함한 빅테크 기업들이 새로운 에너지원을 모색할 수밖에 없는 이유 중 하나입니다.
- 원자력이 AI 데이터센터에 유리한 이유는 멈추지 않는 안정성입니다. 태양광이나 풍력 같은 재생에너지의 특성상 날씨 조건에 따라 생산량이 변동되지만, 원자력은 날씨와 상관없이 일정한 전력을 공급할 수 있습니다.
- 특히 AI 데이터센터는 단순한 사무실의 전기와는 다릅니다. 한 순간이라도 전력이 끊기면 모든 데이터 처리에 지장이 생기기 때문에, 이 점에서 신뢰할 수 있는 에너지가 필수적입니다. 원자력은 이러한 요구를 충족하며 새로운 해결책으로 각광받고 있습니다.
빅테크 기업들의 원자력 투자 현황
- 메타뿐만 아니라 빅테크 기업들은 지속 가능한 에너지 확보를 위해 원자력에 적극적으로 투자하고 있습니다. 아마존은 최근 도미니언 에너지와 계약을 맺으며 원자력을 통한 전력 공급에 막대한 금액을 투자했습니다. 구체적으로 약 5억 달러를 들인 것으로 알려졌습니다.
- 구글 역시 소형 모듈 원자로(SMR) 개발 회사인 카이로스 파워와의 계약을 통해 안정적인 전력 공급계약을 체결한 바 있습니다. 이를 통해 6~7개 원자로에서 연간 구매할 약 500메가와트를 자사 데이터센터 운영에 활용할 방침입니다.
- 마이크로소프트 역시 20년간 데이터센터용 전력을 공급받는 계약을 체결했습니다. 흥미로운 점은, 2028년부터 스리마일섬의 원전을 재가동하기로 결정하며 역사적인 장소까지 활용하고 있다는 점입니다. 이는 원전 부지의 재활용 가능성도 보여줍니다.
- 챗GPT 개발사 오픈AI도 원전 전력 이용 방안을 마련하고 있습니다. 이처럼 전 세계 IT 산업을 선도하는 기업들이 AI 데이터센터 운영의 핵심 자원이 되는 전력 수급에 집중하고 있으며, 이는 원자력 기반 기술 개발의 속도를 더욱 가속화시키고 있습니다.
원자력발전, AI의 미래를 이끌다
- AI 기술이 발전함에 따라 원자력 에너지는 단순한 에너지원이 아닌, 미래 AI 생태계의 핵심 동력으로 자리 잡고 있습니다. 이러한 동향은 기술과 에너지가 산업 전반에 걸쳐 더 긴밀하게 연결되고 있음을 보여줍니다.
- 원자력 발전은 비용 측면에서도 경쟁력이 있습니다. 디지털화가 빠르게 진행되는 AI 시장 내에서 안정적이고 효율적인 에너지 공급은 기업의 경쟁력과 직결됩니다. 이를 통해 기업들은 운영 비용을 줄이고 장기적으로 친환경 목표까지 달성할 수 있습니다.
- 특히 메타와 같은 기업들은 단순히 에너지를 구매하는 것을 넘어, 원자력 에너지 분야 자체에 직접적으로 투자를 늘리며 기술 생태계를 형성하려 하고 있습니다. 이는 전통적인 에너지 모델에서 벗어나 혁신의 영역으로 나아가는 한 걸음이라 볼 수 있습니다.
- 마치 자동차 산업의 발전이 초기 엔진 기술에서 하이브리드와 전기차로 진화했듯, 에너지 산업 또한 원자력을 중심으로 한 새로운 형태로 재구성되고 있습니다. 이를 통해 AI 기반 기술의 확산과 더불어 지속 가능한 사회를 만드는 기반이 다져지고 있습니다.
